В ночлежном доме, принадлежащем Михаилу Ивановичу Костылеву и его жене Василисе Карповне, живут "бывшие люди", - нищие, потерявшие надежду и смысл жизни: воры, проститутка, торговка, опустившийся актер, бедный слесарь с семьей, картежники, крючники... В этом пестром людском котле порой кипят нешуточные страсти: драки, ревность, любовь и ненависть, - нет только надежды на лучшую жизнь.
Фильм снят по пьесе Максима Горького "На дне".