Сюжет картины переносит зрителей во времена дворцовых переворотов. Тогда в беспощадной борьбе за власть возносились и гибли целые династии, ломались судьбы временщиков, цареубийцы восходили на трон.
Трое молодых курсантов навигацкой школы, основанной Петром в Москве, по разным причинам убегают: кто - в Петербург, кто - в Кронштадт. Им поручено вернуть похищенные документы вице-канцлера Бестужева. На карту поставлена не только репутация видного политика, но и отношения России с Францией.